「後生元」這個名詞，在益生菌引領下，近年來在健康領域之中引發了大量討論。後生元是腸內微生物そして益生菌生長的必要營養物，其在我們腸道內扮演關鍵角色。人類的腸胃系統其實是宿主與微生物界共存的生態圈，透過這種互助的關係，腸道內的微生物寡體群可以影響宿主的許多身體機能，也能提升免疫系統[1]。因此，如果想要有強健的免疫力，就先從如何照護消化系統健康學起。
內涵
腸道健康的三大關鍵元素：益生菌、益生元、共生質益生菌(probiotics)益生元(prebiotics)共生質(synbiotics)後生元是什麼？後生元與益生元、益生菌有何連結？後生元如何維護腸道健康保持健康的後生元微生物組帶來的5大優勢腸胃道健康免疫機能調節血脂調節血糖調節神經功能健康總結
腸道健康的三大關鍵元素：益生菌、益生元、共生質
益生菌(probiotics)、益生元(prebiotics)和共生質(synbiotics)都有助於調節腸道內的微生物生態與活性，並可以直觀的影響到免疫反應[2]。
益生菌(probiotics)
依據聯合國糧食及農業組織(Food and Agriculture Organization of the United Nations)和世界衛生組織(World Health Organization)專家會議的共識，益生菌(probiotics)若攝取量充足，則具有對健康有益的作用[3]。
益生元(prebiotics)
國際益生菌和益生元科學協會(The International Scientific Association of Probiotics and Prebiotics)將益生元(prebiotics)定義為含有正向影響益生菌生活活躍所需物質，能改變微生物群組成，有益於健康[4]。
共生質(synbiotics)
共生質(synbiotics)一般被定義為益生菌與益生元的共纖混合物，對健康有積極的作用[3]。
然而，近來有越來越多的研究論文提及到後生元(postbiotics)，並認為其對宿主具有重要的生理功能。後生元是指微生物在發酵過程中產生的具有生物活性的化合物，包含微生物細胞、細胞成分和代謝物；後生元具有直接調控免疫系統、提升整體健康並緩解不同病症的作用[2]。
後生元是什麼？
後生元(postbiotics)包含益生菌並在腸胃道內代謝益生元(prebiotics)後所產生的物質，可以帶來有利於健康的效果[5]。後生元包含許多不同成分，包含益生菌的代謝產物、短鏈脂肪酸(SCFA)、細胞壁片段、功能蛋白、細胞外多醣(EPS)、細胞裂解物、有機酸、抗氧化物質、肽聚醣衍生物等[2]。
在免疫系統的功能中，後生元擔當極為重要的角色，影響免疫屏障的緊繃度和腸道健康並且控制微生物的組成，根據研究結果，後生元具有免疫調節、抗發炎、抗氧化、抗高血壓、降血脂和抗癌的功能[5]。及其它作用，近來部份的研究也認為，後生元可被用來輔助新型非化學抗生素治療，像是傳染病的管理及防止藥品抗藥性[6]。
後生元與益生元、益生菌有何連結？
通常，我們定義共生質(synbiotics)為益生菌和益生元的協同混和物，而後生元(postbiotics)則不被包含在共生質裡頭[3]。然而，後生元對健康的多重協助功能，讓現今已經有眾多的功能型食品，透過添加後生元來提升其對健康的利益[5][7]。
後生元如何維護腸道健康
後生元包含許多不同成分，這些物質對腸道屏障功能有與活著的益生菌相似的保護效果[8]。如果腸道屏障功能被損壞，就會導致病原體、過敏原和管腔毒素透過粘膜層侵入到腸內細胞，隨後轉移到腸繫膜淋巴節，甚至可以侵佈到血流中並傳播到其他無菌的器官，引發腸漏病症(Leaky Gut Syndrome)和全身性的感染[9]。
研究發現後生元可以強化腸道黏膜蛋白的合成以提升腸粘膜屏障結構的穩定性，減少由於腫瘤壞死因子α(TNF-α)觸發的腸道屏障破壞[8]。
另外，後生元也會有利於重建腸道中的細胞外基準物(Extracellular Matrix, ECM)，從而改善腸健康和腸道上皮細胞結構的完整性[10]。已有科學文獻證實，後生元可保護胃腸疾病，特別是在嬰兒和孩童中的次作用相對較小[11]。
保持健康的後生元微生物組帶來的5大優勢
腸胃道健康
對於腸內健康，腸道屏障功能是非常重要的，如果受損，容易導致感染疾病的發生，如：發炎性腸道病變、大腸痙攣症等[9]。回顧性研究，查看含有後生元的嬰兒配方奶粉和發酵食品，以對於預防和治療5歲以下小孩常見的傳染病的關聯做研究。共納入7筆研究，結果發現攝取後生元能夠顯著減少腹瀉及喉嚨發炎的情形，並能縮短腹瀉的持續時間[12]。研究發現，後生元能快速增強新生兒腸道免疫系統的成熟，防止大腸桿菌的感染，能保護腸道屏障的完整性，減少腸道屏障破壞，並預防結腸炎的發生[8]。
免疫功能調節
腸道屏障是第一道抵禦有害微生物和抗原入侵的防線，後生元就是透過整理腸道免疫屏障、和部份病原菌競爭結合的受體，或是調整腸道環境進行免疫調控作用[13]。後生元也被認為可以調節Th1調控的反應和增強Th2調控的反應，動物研究發現補充後生元，可以強化腸道Th1 淋巴細胞反應，有顯著強化的腸道屏障能力提升以改善免疫能力[14]。動物研究發現，針對實驗動物持續給予後生元60天，研究後發現實驗動物有更好的免疫狀態和胃腸健康[15]。
血脂調節
後生元被認為在脂質代謝過程中具有重要的作用，並可降低心血管疾病的風險，像是短鏈脂肪酸，能夠抑制膽固醇前體的結合，有類似降血脂藥物的效果[16]。動物實驗發現，連續給予補充後生元12週後，結果發現血中低密度膽固醇和甘油三酯明顯下降，同時也增加了高密度脂蛋白膽固醇的數量，能助於預防和治療血脂異常的症狀[17]。人體臨床研究發現，在補充後生元24週後，可以顯著減少體重增長、降低脂肪積聚、降低肝細胞內脂肪含量[18]。
血糖調節
像是短鏈脂肪酸的後生元(丁酸酯、丙酸酯、乙酸酯)也被認為可能與胰島素抵抗或二型糖尿病的發展或控制有所相關[19]。特別是短鏈脂肪酸關於對於胰島素敏感性及能量代謝的效果現在已被廣泛接受，短鏈脂肪酸可以調節一些腸肽(gut peptides)的含量，而這些腸肽參與葡萄糖代謝、腸屏障功能等[20]。並且這些短鏈脂肪酸可以作用於脂肪細胞，進而減少體內脂肪堆積，並調節胰島素分泌以及調節腸道荷爾蒙peptide YY (PYY)與昇糖素類胜肽(glucagon-like peptide 1, GLP-1)，達到抑制食慾的效果[21]。
神經功能健康
透過攝取益生菌、益生元、後生元和胺基酸的組合能改善腸道生態失調與變異並進而促使神經系統功能改善以及緩解神經系統疾病[10]。有研究表示，肌萎縮性脊髓側索硬化症(Amyotrophic lateral sclerosis, ALS)、帕金森氏病的罹患者都有腸道退化的狀況，甚至出現腸道發炎的症狀[22]。因此研究認為，關鍵早期神經退行性疾病的一部分涉及腸道健康，可透過攝取含有胺基酸、益生元、益生菌和後生元的補充品，來維護腸道上皮細胞的結構[23]。
總結
後生元是維護腸道健康的有效節目之一，搭配益生菌、益生元還有酶來改善腸道健康，更可以避免因腸道老化引起的疾病。
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